肝癌一般難於早期發現，尤其肝癌細胞常混在正常細胞中，即使進行肝臟組織切片化驗，也未必能及早找到異常。美國科學家發現，可透過嶄新的基因技術，快速辨別不正常的肝臟細胞，最新研究發現大部份肝癌細胞帶有名為「mir-21」基因，這個異常基因不會在正常細胞出現，初步研究顯示「mir-21」基因偵測技術能成功分辨九成以上的肝癌細胞。
早期肝癌沒有明顯病徵，當患者出現腹痛及體重下降等典型症狀時，肝癌通常已到中、晚期。科學家指，新的基因檢查方法，由於入侵性較低，尤其適合高危患者，包括感染乙肝病毒、脂肪肝或肝硬化病人進行定期測試，有助及早發現癌變。
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