患有「貧血」（anaemia），須先找出病因，其中有「巨母細胞貧血症」（megaloblastic anaemia），成因是體內缺乏葉酸或維生素B12。
肉類及奶類製品含有較多維生素B12，而植物中的含量則相對較低，所以素食者一般較易缺乏維生素B12。每日正常三餐所含的維生素B12約有5至7微克（micrograms），剛好滿足每人每天所需。人體多個器官貯存大量維生素B12，約有2,000至5,000微克，足夠滿足體內超過一年的需要。
食物中的維生素B12在消化道內消化和吸收，整個過程非常特別。除胃酸之外，「胃部黏膜」分泌一種特殊的「糖蛋白」（glycoprotein），名為「內因子」（intrinsic factor），專責協助腸胃吸收維生素B12。維生素B12經胃酸和胰臟分泌的「消化酵素」消化後，與「內因子」（intrinsic factor）結合，最後在「小腸末端」（terminal ileum）吸收入血。
身體缺乏維生素B12，最常見的原因是「惡性貧血」（pernicious anaemia）。這是一種「自體免疫病」（autoimmune disease），體內產生對付「胃部黏膜」細胞和「內因子」的「抗體」（antibody），引致胃酸減少，同時亦缺乏「內因子」，不能正常消化食物中的維生素B12，未能在小腸末端吸收。體內缺乏維生素B12，可引致貧血和腦神經系統毛病。
接受胃部切除手術，亦同樣會引致胃酸和「內因子」不足，影響小腸末端吸收維生素B12，又或者曾經接受小腸末端切除手術的病人，亦有機會喪失吸收維生素B12的功能。空腹驗血檢查血清中的維生素B12水平，可輕易知道維生素B12是否不足；定期注射維生素B12，可改善貧血。
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