四千多年前的中國古籍，已詳細紀錄描述「腳氣病」（beriberi）的病狀，但當時仍然未知病因。1926年，科學家發現維生素B1，又名「硫胺素」（thiamine），並證實缺乏維生素B1是腳氣病的元兇。
維生素B1在體內有重要功能，促進氨基酸和碳水化合物的新陳代謝，並協助腦神經線傳遞訊息。氨基酸是各種蛋白質的組成單元，而碳水化合物則供應身體所需能量，維生素B1的重要性可想而知。
腳氣病患者的神經線受損，影響手腳感覺（sensory）和運動（motor）功能，這是乾腳氣病。另有患者心臟機能受損，引致心肌衰竭，全身水腫，這是濕腳氣病。
酗酒者多飲少吃，容易缺乏維生素B1，使腦部組織受損，影響功能，嚴重會患上可以致命的「高沙可夫症候群」（Wernicke-Korsakoff syndrome）。
人體內維生素B1的貯藏量很低，需定時從食物中攝取，才可避免不足情況。豬肉、五穀、豆類食物和酵母製品皆含豐富維生素B1，但蔬果和奶類食品的維生素B1含量則相對較少。
腳氣病現在已經不多見，醫生要有很高的警覺性，例如留意酗酒病人，檢查疑似患者血中的維生素B1含量（blood thiamine concentration），亦可以量度紅血球內一種特別酵素的功能（erythrocyte thiamine transketolase），皆有助確診。治療腳氣病相對簡單，注射或口服維生素B1皆為有效，可以迅速改善病情。
梁憲孫
養和醫院副院長
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