[醫療保健] 甲狀腺的病

日本福島核電廠洩出放射性碘I-131之後，無知市民爭相搶購食鹽，說是可以防甲狀腺癌。事實上，若身體吸入了碘I-131，的確很易患上甲狀腺癌，因為甲狀腺細胞有碘的接受體。當高能量的I-131進入了甲狀腺細胞，隨之而來的輻射，會影響細胞核的遺傳物質DNA，小則癌變，大則細胞自滅；但一般食鹽對此起不了作用。在現實的考慮下，醫生往往會建議甲狀腺腫脹患者服用I-131！這豈不是自取其禍？原來另有深意。在某些情況下，有必要將已衰敗的甲狀腺細胞消除，令其自滅，以免良性腫瘤轉變成為甲狀腺癌。

要解釋，須從「甲狀腺素」（Thyroxine、T4）開始說。具體發生的一連串變化，像是一個循環的圈子。先是下丘腦分泌一個「甲狀腺促素釋素」（Thyrotropin-Releasing Hormone,TRH）；TRH接着刺激「腦垂體前葉」，再而分泌一個「促甲狀腺激素」（Thyroid-Stimulating Hormone,TSH）。TSH經血液，去到甲狀腺，透過甲狀腺細胞表面的「TSH接受體」，刺激甲狀腺細胞一個叫「甲狀腺過氧酶」（Thyroid Peroxidase）的酵素；這般的操作，會把四個碘加於一個叫「甲狀腺蛋白」（Thyroglobulin）之中，成為T4。之後，T4分泌到血液。隨血液去到全身的細胞，包括腦垂體細胞、肝細胞等；其後被細胞吸收。在吸收的過程中，細胞用一個叫「去碘酶」（De-Iodinase）的酵素，除掉T4的一個碘，T4轉為T3。在正常情況下，若TSH高漲，T4便會增多，去到腦垂體細胞內的T3也相繼增多。至此，T3會轉過頭來抑制腦垂體細胞，令其減少製造TSH；TSH因而下降，T4也跟着下降，於是T3當然也下降。當T3的份量減低，對腦垂體的抑制也少了，令「腦垂體前葉」分泌的TSH再次上升。TSH、T4、T3三者是互相影響和制衡的。甲狀腺的病往往來自上述三者的失衡。有一個叫「甲狀腺亢奮」的病，患者的TSH正常，但T4很高；其中尤其是一個叫Graves'Disease的自體免疫病，免疫細胞誤會了「TSH接受體」是敵人，於是攻擊「TSH接受體」，從而刺激與「TSH接受體」掛鈎的一個「甲狀腺過氧酶」，令T4增多。此外，還有一個叫「橋本甲狀腺炎」（Hashimoto's Thyroiditis）的自體免疫病。病徵卻是「甲狀腺素」T4偏低，從病理機制看，成因也是來自「自體免疫」：乃是免疫系統細胞反戈相向，攻擊自身，從而萌生禍端。兩者起因一樣，結果可以是迥然不同，分別在於免疫系統產生的抗體（Antibody）帶出的是「刺激性」還是「抑制性」的作用。這好比是罵人，能有兩極的效果：被罵者可以因而振奮，也可以從此消沉。