那些吸菸的孕婦損害的並不只是她們孩子的健康——一項新研究表明，她們還真的有可能損害到自己孩子的DNA。研究的結果也許能解釋為什麼菸民媽媽的小孩兒在長大後還會罹受健康問題。研究論文已在線發表在《環境與健康展望》上。
菸民媽媽的小孩兒出生時個頭較小，肺部功能有損傷，並且有更高的機率出現出生缺陷。而且，這些影響會一直伴隨到孩子成年後——他們更容易患哮喘、尼古丁成癮，以及藥物濫用。北卡羅來納州三角研究園的國立衛生研究院環境與健康研究所的遺傳流行病學家克里斯蒂娜‧馬庫納斯和艾倫‧威爾科克斯在給《科學》的聯名郵件中寫道：「我們對這些效果背後的生物機制瞭解有限。」他們認為，造成這一現象的其中一種原因是表觀遺傳變化：不同的環境因子——從壓力到飲食——能夠誘發DNA的化學修飾，造成特定基因的表達開放或關閉。
這項新研究調查了母親吸菸是否能引發此類變化。研究者們分析了889名新生兒的血樣，其中大約三分之一的新生兒的母親報告說自己在孕期頭三個月吸過煙。研究團隊對DNA上的表觀修飾標記甲基進行了檢測。研究結果十分驚人：吸菸者的小孩兒會在DNA上出現特有的表觀遺傳變化。與母親不吸菸的小孩兒相比，這些小孩兒在超過100個基因區域上都發生了變化。在這些受影響的基因中，有的與胚胎髮育相關，有的與尼古丁上癮相關，還有的與戒菸能力相關。
哈佛大學環境流行病學實驗室的主任安德烈亞‧巴卡雷利評價稱，這項研究是目前為止，證明母親孕期行為能夠改變胎兒DNA的最有力的證據。他指出，這項研究結果，與先前的小規模研究，以及直接評估香菸中化學物質對細胞影響的研究的結果是一致的。「這是毒理研究和人體研究結果相吻合的完美實例。」他說道。
不過，還有一些問題尚待解決。首先，在新生兒中檢測到的表觀遺傳變化不一定會一直存在。普羅維登斯和布朗大學阿爾伯特醫學院羅德島醫院的行為遺傳學家瓦萊麗‧克諾皮克指出:「研究者無法得知這些表觀修飾是否只是細胞發育過程中暫時性的，會隨著發育過程消失；還是說吸菸確實會造成長久影響。」
儘管目前尚需要進一步研究來徹底理解嬰兒DNA變化的含義，不過這些發現喚起人們對兒童健康的另一些問題的關注。「如果母親吸菸能夠影響新生兒的DNA甲基化，那麼孕期內的其它環境化學物質，比如空氣、室內或飲食中的某些物質，或許也同樣會影響表觀遺傳。」馬庫納斯和威爾科克斯寫道。「關於孕期的環境風險會如何影響胎兒，我們只窺到了冰山的一角
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