科大證實實驗鼠注入防止Axin蛋白溶解的物質後，腦細胞較對照組的小鼠（左）多五至八成，腦皮層明顯較厚（右）。科大提供圖片
自閉症困擾不少家長，科大科學家證實基因影響大腦皮層的成長，在小鼠身上成功發現Axin蛋白能影響「中間前體細胞」，從而決定大腦的體積。在研究中，20隻受Axin刺激的小鼠，其中約9成老鼠出現自閉症的行為，例如逃避其他老鼠等。研究員指現時已找到自閉症「真兇」，下一步可研發新藥。
記者：彭美芳
每90名兒童就有一人患有自閉症，科學家雖已知道自閉症患者的大腦皮層較普通人為厚，但一直未找到令皮層變厚的成因。
科大理學院院長葉玉如及其研究團隊，約三年前針對大腦皮層變厚的問題，探究與基因關係。負責研究的生命科學部副研究員方偉群，在3年前因研究Axin蛋白在癌症的角色中，發現對大腦皮層有影響，故轉變研究Axin蛋白對自閉症的影響。
9成受注射鼠性格固執
方偉群指，在人類24對基因中，排第16的基因蛋白Axin能影響神經細胞數量，會影響皮層厚薄及控制大腦體積，過去三年在逾百隻小鼠身上做實驗。
由於出生後的小老鼠大腦已發育，故研究員在母體中的幼鼠入手。幼鼠在母體中第13天（等同人類胚胎成長至兩至三個月）接受注射，研究員在小鼠的腦腔，注入防止Axin蛋白溶解的物質，小鼠在5日後出生，研究員發現Axin蛋白刺激皮層細胞，受注射的小鼠腦細胞較一般小鼠多五至八成，即皮層較厚。
20隻受注射的小鼠發育和普通鼠一樣，但約9成小鼠出現重複自我清潔行為，社交上逃避陌生老鼠，性格固執，堅持埋藏所有波子等，類似一般的自閉症行為。
葉玉如指，今次研究發現Axin蛋白的角色，如同生物標籤（bio-marker），有助日後研發幹細胞療法，令皮層改變厚薄。對於腦細胞不足的疾病如腦退化症，Axin蛋白有助刺激腦幹細胞增長，理論上有望治療腦退化症。
葉玉如認為胎兒在母體神經細胞已發育成長，故在懷孕期介入治療較為有效，但強調現仍在基礎研究階段，未能在人類身上應用。Axin蛋白對大腦的影響研究報告已刊登在權威科學期刊《Neuron》。
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