所謂羊水，是指懷孕時子宮羊膜腔內的液體。在整個懷孕過程中，它是維持胎兒生命所不可缺少的重要成分。在胎兒的不同發育階段，羊水的來源也各不相同。在妊娠第一個三月期，羊水主要來自胚胎的血漿成分;之後，隨著胚胎的器官開始成熟發育，其他諸如胎兒的尿液、呼吸系統、胃腸道、臍帶、胎盤表面等等，也都成為了羊水的來源。
胎兒在母體子宮內，漂浮於羊水中，許多代謝活動通過羊水進行，羊水與胎兒的關系非常密切，檢查羊水和羊水中的胎兒脫落細胞，可以反映胎兒的病理情況。
一、羊水成分
羊水的成分98%是水，另有少量無機鹽類、有機物荷爾蒙和脫落的胎兒細胞。羊水的數量，一般來說會隨著懷孕周數的增加而增多，在20周時，平均是500毫升;到了28周左右，會增加到700毫升;在32～36周時最多，約1 000～1 500毫升;其後又逐漸減少。因此，臨床上是以300～2 000毫升為正常範圍，超過了這個範圍稱為"羊水過多症"，達不到這個標准則稱為"羊水過少症"，這兩種狀況都是需要特別注意的。
二、羊水作用
1.胎兒成熟度的測定：處理高危妊娠時，為了母兒安全，降低圍產兒的死亡率，需在產前了解胎兒的成熟度，以便選擇有利於母子的分娩方式。
2.先天異常的產前診斷：檢查胎兒有無遺傳性疾病，有無畸形。
3.確定胎兒的性別。
4.預測胎兒的血型，以便為治療母嬰血型不合做好准備。
5.協助診斷胎膜早破。
三、羊水穿刺最佳時間
進行羊水檢查的時間根據檢查項目的不同而有所不同。如為確定胎兒的性別及診斷遺傳性疾病，多選在16~20孕周進行;為了判定胎兒成熟度、疑為母兒血型不合則應在妊娠末期進行。
做產前診斷最佳穿刺抽取羊水時間是妊娠16～20周。因為這時胎兒小，羊水相對較多，胎兒漂在羊水中，周圍有較寬的羊水帶，用針穿刺抽取羊水時，不易刺傷胎兒，抽取20毫升羊水，只占羊水總量的1/20～1/12，不會引起子宮腔驟然變小而流產，而且這個時期羊水中的活力細胞比例最大，細胞培養成活率高，可供制片、染色，作胎兒染色體核型分析、染色體遺傳病診斷和性別判定，也可用羊水細胞DNA做出基因病診斷、代謝病診斷。測定羊水中甲胎蛋白，還可診斷胎兒開放性神經管畸形等。
妊娠晚期，羊水穿刺檢查可測定血型、膽紅素、卵磷脂、鞘磷脂、胎盤泌乳素等，了解有無母兒血型不合、溶血、胎兒肺成熟度、皮膚成熟度、胎盤功能等。
四、胎膜早破，能進行分娩嗎
孕婦還沒有正式進入產程以前，胎膜就已經破裂，大量的羊水流出，這種情形在醫學上稱為“胎膜早破”，發生的幾率從2%～19%不等。
若懷孕未滿16周，此時若要提前讓胎兒娩出，胎兒的肺髒、肝髒可能不夠成熟，便會出現早產兒。早產的孩子可能會有很多並發症，譬如腦部缺氧，或者將來發生視力障礙。對醫療人員來說，常常是進退兩難，只能衡量胎兒的大小來決定處理的方式：
懷孕的周數16～24周，這種胎兒生下來後，存活的幾率不超過25%，而且先天性畸形的可能性較高，通常建議立刻終止懷孕，以免母體受到感染。
懷孕25～33周的話，醫師常采取保守的治療法。會利用抗生素預防感染，利用安胎的藥物盡量保住胎兒，同時會使用類固醇加快胎兒肺髒成熟。
懷孕34～36周，肺部多半已經較為成熟，這時候對醫師來說，處理上相對容易些——可以利用催產素或前列腺素，盡可能讓胎兒在24小時之內出生，因為超過24小時以後，細菌感染的幾率增加，胎兒發生敗血症，或者母親發生感染的幾率都會相對提高。假使有其他的懷孕並發症，譬如胎兒的心律不齊、胎位不正，或者其他的原因，可以直接利用剖宮生產讓胎兒娩出。
但是，羊水檢查是一種損傷性診斷方法，會有下列並發症：如母體損傷，損傷臍帶、胎盤或胎兒，羊水滲漏，流產或早產，宮內感染等。
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