在日本料理中有一項名為“中華料理”，光看名稱，就知道它和中國大大的有關。而中華料理中，又以“拉麵”最廣為人知，可見日本拉麵源自中國，早已是不爭的事實。
事實上，關於拉麵在日本的起源，有一種說法是明末浙東人朱舜水將拉麵傳進日本。據說當時朱舜水因抗清失敗潛逃至日本，由於擁有陽明學派學者的身份，受到日本武士兼學者水戶黃門的熱烈接待，並邀請他為其講學。在這段時間裏，朱舜水除了授課外，順便也把中國人的飲食習慣留了下來，而拉麵，正是其中影響最深遠的一項!
不過話雖如此，礙於財力和口味，當時真的吃過拉麵，大概也只有水戶黃門本人和其諸親友：而拉麵在日本被叫得出名字來，還得等到數百年後，拉麵正式進入日本社會，相傳是在1900年左右，由中國傳入，發源于橫濱的中華街，在傳入的初期，還沒有拉麵這個名詞，所以都以支那面(中國面)稱之。
而對於“拉麵”名稱的由來，也有眾多的說法，有人說拉麵語音的源由是“老面”，老面指的是發酵過的麵團；也有人說“柳面”才是拉麵語音的源由，因為據聞有一位早期來自中國的柳先生，在橫濱中華街賣支那面聞名而得之。但流傳最廣的說法則認為，拉麵是中國北方的東西，不用菜刀切割麵團，而是用手重複搓、揉、拉、扯麵團使其成為麵條，故稱之為拉麵。還有些有關拉麵名稱的說法則是：由於源起於中國，而中國又稱為“龍之故鄉”，故稱之為“龍面”，意指給龍吃的面、中國人的面。也由於其麵條具有長且韌的特色，幫又稱“延面”。日本拉麵與中國的淵源深厚，除了強調營食美味的特質外，早期的日本拉麵店，店老闆皆做中國服的裝扮，使用的面碗，上面的圖案，也多為“龍”、“鳳”、“喜”等字的形狀為主。
至於拉麵被日本人所熱烈接受，有兩類人應居首功。第一類人是二次大戰前，大約1910年左右，移民日本的中國人；其中以“源來軒”的店老闆潘欽星，以及在東京淺草開店的“來來軒”最為知名。這群人將中國各地麵食的精華和特色帶回日本，可說是讓日本拉麵產生大變革、進而百家爭鳴的大功臣，也使中國麵食完全轉化成日本式的食物。(不過，雖然如此，現在還是可在其中看到中國南北方麵食的影子。)
當時，日本戰後百廢待興。從戰地歸國的軍人和民眾想要謀生，實屬不易，而要維持主計，就算做做餐飲小吃最為容易。而在歸國的軍民中，來自中國的占了大部分，中國餐飲，又屬麵食最為多樣、最易討喜，而且也最容易學習和表現，就這樣，在日本各地，便出現了各式以“中華料理”為名的日本拉麵，擄獲日本人的心和胃。
至於日本拉麵蓬勃發展的第二階段，則應該是從1970年代開始。當時日本的經濟開始起飛，追求經濟的成長，工商業的發展，成為全民上下一的目標。相對地，在吃的要求上，也要符合工商業的特色----快速、有效。正好，拉麵可以滿足這方面的需求，因為拉麵可以快速的供餐，也能快速的用餐，更重要的是：拉麵的營養成份高，可提供辛勤工作的人們充足的養份，這都是拉麵廣受歡迎的重要因素。
從起源到現在，不過近百年的時間，日本拉麵已從一碗簡單的清湯麵，發展到五花八門、千變萬化的拉麵王國。而且雖然說日本自明治維新後，就大量接受外界的文明與思想，對外來的事物，常是不加選擇地照單全收----這點可從日本語中大量的外來語匯得知；但在日本人對外來事務的崇媚中(是崇拜歐、美)，能讓日本人自認發揚光大，甚至更好于“原產國”的，就屬飲食中的意大利面、咖哩(印度)和拉麵(中華)拉麵。而此三項中，又以拉麵最為日本人所自豪。
而這個由中國傳來的麵食----不管叫柳面、龍面或支那面，在經歷數百年的輾轉流傳後，也就這樣在日本確定了自己的身份和名稱----拉麵!
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