貞子這個角色是日本作家鈴木光司在《午夜凶鈴》這本小說所創造出來的，小說中，特異功能者山村志津子，被大學教授發現而成名，後因實驗失敗被社會排斥，最後自殺身亡，而山村志津子與教授所生的女兒便是山村貞子。貞子母親的這個角色，並非鈴木光司憑空想像出來的，原身據傳就是出生於1886年7月17日的御船千鶴子(圖2)。
千鶴子年輕時下嫁給日本陸軍中尉。一天，家裏的公公說，他錢包裏的50元突然不見了，千鶴子聽到後稍微想了想，就對公婆說，那50元在抽屜裏的某處放著。公婆果然找到錢。婆婆卻對千鶴子產生懷疑，認為是她偷了錢，後來千鶴子的丈夫把她休掉了。
千鶴子於是回到熊本娘家。當時千鶴子的姐姐與丈夫在老家開業，千鶴子便到姊夫清原猛雄的病院裡幫忙。據傳，千鶴子的姐夫清原猛雄對17歲的小姨子進行了催眠術，當她被催眠進入昏睡狀態時，竟然能夠看到別人看不到的東西，並能準確說出千里之外的景象。
清原後來要求千鶴子多做深呼吸的訓練，因為深呼吸可以讓人精神專一且意識集中，這樣就算不施行催眠術，她也能順利地發揮自己的千里眼能力。清原也讓小姨子在他診療時，對病人進行透視以方便治療。
千鶴子還能幫婦人找到不見的鑽石戒指，更能幫財團找到煤礦脈藏所在地，拿到酬金兩萬元(約現今台幣五百多萬)。成了超能力知名人物後，東大心理學博士福來友吉請她來東京，接受為期八個月的實驗，兩人證明她確有透視能力。
千鶴子相繼在熊本、京都、東京、最後回到熊本進行了許許多多的實驗，最後一次公開實驗是任意選出一張寫「道天德」三字的卡片，放進一個錫製容器內，再將容器放進木箱，木箱另用繩子綁起來，並加上封條。
約十分鐘後，御船千鶴子透視成功。當天的第二次實驗，因為御船千鶴子前夜腹瀉，無法再度集中精神，所以算是以失敗收尾。傳媒立刻以騙局來做報導。
此時，日本出現了另外一位超能力者，那就是40歲的長尾郁子(圖4)，她號稱擁有「念寫」的能力，可以將字用念力印在感光板上。長尾郁子認為千鶴子的能力不過是騙人的低級伎倆，更批評千鶴子是斂財的騙子。
當福來博士想重做實驗時，千鶴子卻失踪了。1911年1月19日，千鶴子服下作染料用的重鉻酸自殺，死時年僅24歲。有人說她是羞愧自殺，也有人表示，千鶴子是因為自己的能力太過強大，導致精神上出現了異變最後發瘋自殺。
下面這張照片就是當初的透視眼實驗，右邊的字條事先放入鉛管中，不讓御船千鶴子看。而中間的字條則是御船千鶴子所寫，她準確的透視出鉛管內的字條，然後寫出「無受次」這三字。
批評千鶴子的長尾郁子最後也遭到與論攻擊。由於當時媒體將實驗始末歪曲報導，以福來博士為中心的心理學者們，只能繼續聚集在長尾郁子家進行實驗。但是實驗時常遭受妨礙，也有人發送恐嚇信給長尾郁子。
在千鶴子死後一個多月，長尾郁子突然發高燒猝死，享年40歲。不久，福來博士被革職。他後來成立「大日本心靈研究所」，現改稱「福來心理學研究所」，繼續其對超能力的研究。
歷史中，福來博士跟上述2女都沒有傳出有私生女的事情，因此鈴木光司在寫《午夜凶鈴》時，很可能參考御船千鶴子跟長尾郁子兩人的真實故事，然後再合併起來。
