電影電視常有年輕主角不幸患上急性白血病，乃血癌一種，令人誤以為急性白血病隻影響兒童及年輕人。年輕人一般較少患癌，但若不幸染上癌疾，「急性淋巴細胞白血病」（acute lymphoblastic leukaemia）排名第一位。整體而言，絕大多數急性白血病患者皆屬成年人，兒童血癌患者只佔一至兩成左右，超過60歲患者逾四成。
長者急性白血病病情發展一般較緩慢，多屬「急性髓細胞白血病」（acute myeloid leukaemia），不少發病前已有長期貧血現象、白血球及血小板數目下降，顯示骨髓早有病變，有「骨髓有增生異常」現象（myelodysplastia），情況跟大腸癌類似，發病前有大腸瘜肉。
相對於年輕病者，處理長者急性白血病一般更困難。若急性白血病患者有前期骨髓增生異常現象，癌細胞一般具較高抗藥性。
化療藥物治療年輕急性白血病，一般效果不錯，但用相同藥物治療長者，療效一般不理想，大多未能有效控制病情，即使初見療效，一般很快復發，病情會再次失控。不少長者有心肺肝腎、糖尿血壓等其他問題，不能承受猛烈化療，亦不宜接受骨髓移植手術，易有嚴重併發症，例如肺炎。
白血球細胞出現癌變，皆因基因出現變化，影響細胞正常運作，令生長失控，細胞停止凋亡，並離開本位入侵鄰近組織，甚至擴散至其他器官，全屬癌細胞特性。化療阻止癌細胞生長，有助控癌，但亦一定程度影響正常細胞，引致副作用。
細胞含有多組「腫瘤抑制基因」（tumour suppressor genes），令細胞定時正常凋亡；每組腫瘤抑制基因皆受其「基因啟動子」（gene promoter）控制，恍若是基因開關。
基因啟動子被「甲基化」（methylated），基因即停止運作。若腫瘤抑制基因的基因啟動子被甲基化，細胞會因為拒絕凋亡而成為癌細胞。這類「致癌機制」（oncogenIc mechanism）常見於骨髓增生異常及其誘發的長者急性白血病。
「阿扎胞苷」（Azacitidine）及「地西他濱」（Decitabine）同具「去甲基化」作用（demethylation），可以重新開啟腫瘤抑制基因，恢復正常運作，有治癌作用。利用去甲基化藥物治療骨髓增生異常及長者急性白血病，有一定療效，有助控制病情；副作用一般不會太嚴重，長者們多可接受。
梁憲孫 養和醫院副院長
梁憲孫
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