乾眼症和青光眼患者也許不久就能把用起來不便的眼藥水換成可以緩慢釋放藥物的隱形眼鏡了。
儘管90%的眼疾治療都依賴眼藥水，但這種給藥方法總是令人感到不方便而且效率較低。醫生估計，實際上僅有1/7的藥物真正被眼睛吸收，而其餘部分都流到了面頰上或咽喉裡。更糟糕的是，許多病人厭惡滴眼液或忘記用藥。例如，儘管不用滴眼液會有失明的危險，但也有59%的青光眼患者經常忽略了這一點。
已有研究者投入近十年的時間致力於藥物釋放隱形眼鏡的開發。這種方法能更有效地提供眼部用藥，但是他們工作的難點在於開發一種能持續釋放藥物的鏡片。目前，美國科學家報告他們已經創造出一種能以一定速率持續釋放高濃度抗生素超過30天的隱形鏡片。
藥物釋放研究專家、哈佛醫學院的丹尼爾‧科漢說：「我們的鏡片與眾不同之處就在於，它能以一定速率在一個相當長的時期釋放大量藥物，這是前期的研究成果所做不到的。」他是這一研究論文的作者之一。該論文已發表在七月的《眼科學與視覺科學研究》刊物上。
科漢說，過去的鏡片只能在較長時間內釋放很少的藥物或者在一兩天內釋放相當多的藥物。以前的設計試圖將藥物溶入製造鏡片的水凝膠中，或者將藥物包裹於納米顆粒中，然後將納米顆粒添加到水凝膠鏡片裡。
研究者們形容他們的新設計就像一個皮塔包(一種希臘和中東地區的皮薄餡多的圓餅)，在水凝膠的外皮中間存有大量眼藥。「人們已經做過各種各樣的奇異設計，但許多方法存在的問題是實際的載藥量太低。」科漢說，「很奇怪為什麼以前沒人這麼做。就好像我們又一次發明了三明治。」他說，由於含藥部分的設計就像多納圈，它不會影響到佩戴者的視力。
研究者使用了一種叫做PLGA的生物降解聚合物來製造鏡片。他們將其溶解於有機溶劑裡，然後加入藥物。當溶劑揮發後，就得到了混合了藥物的聚合物膜。最後，他們將聚合物膜包裹於一種叫做pHEMA的水凝膠裡，這種水凝膠就是製造普通隱形鏡片的材料。同樣技術也可以用於其他不同的材料來調節藥物釋放速率。研究小組之所以決定選擇這兩種材料，是因為它們都是FDA批准用於眼部的材料。
「聚合物膜和水凝膠兩者都對藥物的緩釋有影響，」該研究的另一作者、馬薩諸塞醫院的眼科專家約瑟芬‧奇歐里尼說：「因此，我們可以根據聚合物與藥物的比例以及聚合物的分子量來改變藥物釋放的速率。」
科漢及其同事用治療眼部感染的常用藥環丙沙星測試了他們的新型鏡片。試驗表明，隱形鏡片大約每天釋放了134毫克的藥物，持續30天，這足以封殺研究期內細菌的繁殖。科漢表示，「我們得到的藥物釋放率遠高於現在我們熟知的其他藥物釋放鏡片。」
迄今為止，研究小組還只是在實驗室裡測試了該鏡片的釋藥性能，但是他們對其未來充滿希望。「我們下一步就要做動物實驗，人體試驗大約在一年左右時間，」科漢說，「我們的問題只是何時找到品質足夠好、可以用於人體的鏡片。」
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