[國際] 地球大氣層異常收縮恐損衛星增太空垃圾

2010年7月18日星期日

美國  太空總署（NASA）表示，位於地球大氣層頂部的熱成層近年大規模收縮，程度是近半世紀最嚴重，科學界至今未能解釋。雖然大氣層異常收縮不會直接影響氣候，但可能會影響衛星活動，以及增加太空垃圾的數量。

熱成層（thermosphere）接近大氣層和太空交界處，海拔90至600公里，是流星、極光、太空穿梭機和國際太空站所在範圍。熱成層主要受周期性太陽活動影響，當太陽活動劇烈時，紫外線  會使熱成層變熱膨漲；活動弱時，熱成層則會變冷收縮。

NASA稱這次收縮發生在2007至2009年，這段被稱為「太陽極小期」的時段，太陽進入前所未有的不活躍狀態，太陽黑子稀少，亦沒有出現太陽耀斑。另方面，隨著地球二氧化碳含量上升，部分二氧化碳會進入熱成層，放大太陽極小期的冷卻效應。不過，科學家認為，這仍不足以解釋熱成層大幅收縮。美國海軍研究實驗室埃默特（John Emmert）稱：「這是過去最少43年來熱成層最大規模的收縮。」埃默特表示，目前無法解釋熱成層較先前的收縮還要低30%的原因。

可干擾GPS衛星通訊

美國國家大氣研究中心高級科學家所羅門（Stanley Solomon）稱，熱成層收縮不一定會對人類日常生活有直接影響。「它將不會影響天氣，或者你看天空都不知道發生了什麽。天空不會因此而變得更暗。」但他表示，熱成層異常變化可能影響到大氣層的其他層級，或可導致衛星通訊輕微干擾，包括全球定位系統信號。他又說，由於受到地球的拉力減少，那裏的太空垃圾將漂浮更長時間，變相令垃圾數量增加。