人體的脊柱，有三十三塊脊椎骨，椎骨與椎骨之間，是塊軟骨狀的椎間盤，有避震的作用。椎間盤退化，軟骨組織突出，可以壓著脊椎的中樞神經，引起癱瘓、大小便失禁，或壓著外圍的神經，引起疼痛和麻痺。
椎間盤不吸收X光，傳統的X光片上看不到，但椎間盤突出的病人，兩截脊椎骨之間的距離會減少，附近組織鈣化和骨骼增生，形成骨刺。有了電腦掃瞄（Computed Tomography CT）和核磁共振（Magnetic Resonance MR），椎間盤和神經線都能一目瞭然。近年MRI成為了診斷椎間盤突出最常用的方法。
椎間盤會隨著年齡而逐漸退化。在美國極負盛名的Mayo Clinic工作的醫生最近發表了一項發人深省的研究。他們在文獻上找到3,000多個沒有症狀的人的掃瞄報告，發現20歲的人，有30%在掃瞄上能看到椎間盤退化，比率隨年齡增加，到80歲時是高達96%；至於椎間盤突出，20歲時有29%，到80歲則有43%出現椎間盤突出。由於這批人並無出現病徵，換句話說，掃瞄上看到的，只是老化的轉變，和背痛的症狀沒有必然的關係。腰骨痛可以源自肌肉硂骨骼或神經，絕大部份會不藥而癒。可是患者拿著寫滿了醫學名詞的掃瞄報告，往往憂心忡忡，胡思亂想。有些人甚至因抵受不住痛楚，要求醫生為他們進行於事無補的椎間盤或脊柱手術。
我的骨科老師是個死硬的保守派。當年他給我們的錦囊是：「做不做手術的決定是靠病情，不是靠看圖片。臨床上有手術的指徵，方好送病人去掃瞄。掃瞄的照片，只是手術時的導向地圖而已！」
鍾尚志教授
鍾尚志
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