何謂死亡，可以有多種不同定義，一般指身體重要機能停止運作，不能逆轉。人體腦部專責統籌身體各器官運作，腦部功能停止，可視作死亡。
腦死亡（Brain death）的意思是大腦（Cerebrum）及腦幹（Brain stem）功能永久停頓，法律上與心肺死亡（Cardiopulmonary death）等義。
腦死亡的基本醫學和法律定義在世界各地大致相同，部份國家如美國的腦死亡，即全腦死亡（Whole brain death），而另外一些國家如英國的腦死亡則指腦幹死亡。
對器官捐贈而言，腦死亡的定義非常重要，大部份器官捐贈者的死因是嚴重腦創傷或中風，死亡時其他器官大致正常，可供器官移植用。
腦科醫生決定病者是否已經腦死亡，需要跟隨一套指示，有一定準則。首先，死因定要明確，腦部醫生作評估時，病情沒有任何不穩定因素，例如缺氧、低血壓、電解質不平衡或內分泌出現問題，病者情況沒有受藥物或毒物影響。如病者有低體溫情況，評估前應先改善體溫至36℃，並維持上血壓在100度以上。
腦科醫生必須為病者進行仔細檢查，證實病者已進入昏迷狀態，未能對外界刺激如刺痛產生任何腦部反應，這包括所有腦幹反射（Brain stem reflexes）。
確定腦死亡前，必須進行窒息測試（Apnoea test）。首先停止人工呼吸機（Artificial ventilator）運作，病者血液中的二氧化碳水平隨即上升，當升至指定水平，病者血液轉為酸性，血液呈現高二氧化碳水平和高酸度，可刺激腦幹的呼吸中心，恢復呼吸動作；如病者仍無法作出任何反應，呼吸活動完全停止，可確定腦死亡。
遇到某些特殊情況，醫生或會考慮是否需要施行進一步檢查，例如查看腦部是否還有血液流動的跡象。醫生在最終證實病者腦死亡前，必須在指定時間內，重新評估病者情況，確保無誤無疑。
梁憲孫 養和醫院副院長
梁憲孫
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