[table=98]鄂西北山區流傳著這樣一個說法：年滿六十歲的老人，就要被遺棄在一些「洞穴」中，只給他三天的食物，讓老人自生自滅，然後把遺體取出來二次埋葬，這樣的「洞穴」，就叫「自死窯」，也叫「寄死窯」或「老人洞」。
[table=98]昨日，十堰市「寄死窯」探密者認為，位於武當山南麓丘陵的不明窯洞，就是「寄死窯」。圖:湖北省十堰市官山鎮，武當山南神道上的老人洞。老人洞也叫寄死窯、自死窯、跑匪洞、巴人洞，有人認為這是懸棺鼻祖。
[table=98]武當山不明窯洞，處於其南麓丘陵的灌木草叢中，窯洞依山而建，洞口很小，只有容一人大小，洞形形狀規整，隱約留有人工痕跡。但被發現的石洞中，未留下任何物件。石洞所建年代？是何人所建？又用作幹啥？都是一個待解的謎團。
[table=98]對「寄死窯」、「自死窯」，生活在十堰的人並不陌生。多年來，其傳說在民間由來已久，版本也很多。大致說來就是在很久很久以前的某個朝代，凡六十歲以上的老人，都被認為已經無益於社會，可以去死了，統統要被送往開鑿在山崖上的石洞或土洞中坐以待斃。後來，因為一起國際事件，年輕人毫無辦法，最後還是依靠一位僥倖苟活老人的經驗和智慧得以擺平，老人們從此才有了善終的可能。
[table=98]面有明顯的人工修葺的痕跡，四壁都很平整，還有條狀的紋路，最讓人匪夷所思的是，距離洞口30釐米深的兩側內壁上，分別還有一長一短兩個槽痕，當地人介紹說，長的並且上下貫通的槽痕是插門槽，而短的則是門栓洞。把人送進去過後，關上門，插上栓，就無法逃脫了。
[table=98]這樣的說法讓我毛骨悚然，如果都是真的，那麼人類求生的本能必然在這扇「反鎖」的「大門」背後，爆發過一陣陣呼天搶地的哀號，然後聲音慢慢微弱，氣若游絲，最後徹底死亡。這簡直不可想像。然而門栓槽的存在似乎又在證實這一切確實存在過，因為，如果是逝者的墓葬，有門固然合情合理，門栓就顯得有些多餘了。
[table=98]也有專家認為，所謂「寄死窯」更可能是叫「祭祀窯」，前者是口傳中的音誤和低文化者的想當然。有人認為，十堰一直是偏僻山區，在當地方言中，把「祭祀窯」誤為「寄死窯」是很正常的。古代漢江流域有不少古國，這些古國一定有著某種特殊的祭祀方式。宗教本來就有很多石窟文化。所以在山壁上鑿石窟，用來從事某種祭祀活動，也不是沒有可能。
[table=98]據專家介紹：在唐代，一旦老人去世，後人將棺木從崖頂吊下放入岩墓墓穴中，然後在岩墓墓口用青磚加白灰糯米汁封口，形成一道墓牆，牆外用石頭封閉，並與懸崖溶為一體，長草後人一般很難發現。我縣發現的唐代岩墓群與三峽庫區懸棺不同，三峽庫區懸棺是放在明處，但又跟漢江兩崖懸崖陡峭上眾多的寄死窯又有不同，寄死窯較小只能溶納一個人坐在裡面，而且不封口。
[table=98]其實，在武當山發現「寄死窯」之前，在其他地方也發現過這樣的窯洞。在鄂陝交界的鄖西縣夾河鎮東頭，靠近漢江的一面陡崖上，一排「老人洞」赫然在目。洞口不大，僅能容成人彎腰進入。
[table=98]洞內也不大，勉強能放一口棺材。洞下就是公路，站在離漢江水面幾十米以上的公路看，這些「自死窯」並不很高，離地面也就十多米的樣子，讓人不由想起「懸棺」。
[table=98]在夾河鎮西頭的金錢河邊，也在陡崖上，「老人洞」數量更多，有十幾個，形制大同小異。繼續沿漢江而上，在一個叫柳樹灣的地方，漢江北岸的山崖上，有更多這樣的一個個規則的方形石洞。這些石洞分三層垂直分佈在山崖上，或單個或兩三個連在一起，洞口大多堆砌著石塊，整齊而嚴密。上前細看，所有的石洞內，除了洪水沖刷過後留下的淤泥，幾乎空空如也，沒有留下什麼能供考據的物證，只是在有些石洞內的岩壁上，能清晰看見人工雕鑿的痕跡。
[table=98]這樣的神秘方形孔洞，在十堰境內主要分佈在漢江及其眾多支流兩岸，比如鄖縣城附近、鄖縣五峰鄉、鄖西羊尾鎮、鄖西上津鎮等地，甚至有人說在市區人民公園的山上也有分佈。對照陝西方面的信息，「商洛崖墓」與「十堰老人洞」基本屬於同一類型。據最新報導的數字顯示，在商洛共發現崖墓點680處、崖墓4220座。圖為在漢江「寄死窯」出土的隋唐文物。
[table=98]在當地，流傳著一個《斗鼠記》的故事，大意是說，古代鄖縣這一帶的「麇國」裡，凡是上了60歲的老人，都要按老規矩送進「自死窯」讓他們凍餓而死。
[table=98]1967年出生的鄖縣柳陂鎮西流村陳家坡村民陳緒勝告訴我，他家在漢江台地上，房基底下幾十米的漢江邊，就有一座「棄老洞」，建在離漢江水面不遠的石壁上，「現在還在，洞口下面是正方形，上面是弧形，洞口寬、高各1米左右，深度不知道」。
[table=98]為了實地觀察、測量北崖山上的「棄老洞」，我們租用了大樹椏村漁民錢慶照的小漁船，前往漢江北岸。船靠漢江北岸後，我從絕壁西側開始攀登距漢江水面最近的一座洞口為長方形的「棄老洞」。手腳並用之下，我才終於戰戰兢兢地爬上洞口。
[table=98]再轉身，面朝洞裡，我這才注意到，在洞底部內側，有一個奇怪的等邊三角形石孔。石孔每邊寬約37釐米，孔深約20釐米，邊緣鋒利，剛好容得下一個成人的頭顱。錢慶照的表弟錢慶勇說，這個石孔是供窯中的老人自殺用的。他說，在遙遠的古時，飢寒交迫的老人受不了時，便仰身躺下，將頭伸進這個石孔中，再朝上一頂，鋒利的石棱便能幫老人結束生命。
[table=98]三峽懸棺之謎，長期為世人所關注。你可知道，湖北省還有一種神秘的懸崖墓葬？有人人為「寄死窯」是懸棺的「鼻祖」。
[table=98]在電影《楢山節考》中，「棄老」看似是一種對山神的敬畏和信仰，卻掩蓋著為家族節省口糧的赤裸裸的真實，它以習俗的名義存在，也因此變得牢不可破。而在十堰的民間傳說當中，「寄死窯」也是類似的存在方式，若不遵守，眾人就會以習俗的名義橫加指責。
