紐約東區的80號房屋是一間廉價出租屋，二戰後，這裡一直住着從事電影工作的萊蒙德.馬西夫婦。有一天，馬西夫人從二樓窗口探頭眺望，突然發現對面公寓的地下室有許多老鼠正在列隊橫穿馬路，向自己家這邊蜂擁而來。
被這種場面嚇壞了的馬西夫人立即打電話給衛生局，尋求滅鼠的辦法。隨後，衛生局派出滅鼠隊趕去幫忙滅鼠，而馬西夫人也從朋友和鄰居家借來了貓。但是，老鼠實在太多，連老鼠的天敵——貓都畏懼不敢上前。
就在馬西夫婦為滅鼠大傷腦筋的時候，對面的富豪太太卻自殺了。這讓馬西夫婦吃驚不小，因為富豪太太為人勤儉、待人熱情，和四方鄰里相處得都很好，也沒有聽說有什麼想不開的事情。讓馬西夫婦感到更為驚奇的是，老鼠是在富豪太太自殺之前成群結隊而來的，在富豪太太死後，老鼠又“浩浩蕩蕩”地開回到了對面的別墅。
然而，巧合的事情還在不停地發生着。富豪太太死後，這棟房子就被拍賣了。新搬來的主人是一個女人，她衣着時尚，還染了滿頭金黃的頭髮。原來這個新主人是個舞女，在她住進來以後，時常有個青年男子跟她出雙入對。然而不幸的事情最終還是發生了。這一天，青年男子猝死在樓裡，死因是心臟病突發。奇怪的是，在他猝死之前，樓裡面的老鼠又一次成群地逃往馬西夫婦家。
馬西夫婦再次準備滅鼠，這次他們找來了很多貓，還放置了許多捕鼠夾。但讓馬西夫婦吃驚的是，那個青年男子死後，老鼠又重新回到對面的樓裡。夫婦倆對此迷惑不解，他們正要打電話詢問衛生局的時候，發現對面公寓裡住進了一位年輕的實業家。先前的舞女因為男友的去世而鬱悶不已，已經搬走了。
實業家生活忙碌，整天早出晚歸，家裡很少有人，有時候夜裡也不亮燈，這讓馬西夫婦十分高興。不過有一天，馬西夫婦又發現老鼠從對面公寓蜂擁而來。此後，人們再沒見到過那位實業家，馬西夫人也不由地為實業家擔心起來。果然，不久之後，報紙報導這位頗有潛力的實業家因飛機失事死亡。馬西夫人為此懊惱不已：如果在老鼠橫穿過來的時候，及時告訴年輕人，說不定就能避免災難。老鼠每過一次街，對面公寓的主人就要死掉，這讓馬西夫人對這群老鼠產生了疑惑和畏懼。
實業家死後，這群老鼠就重返家園，再也沒有橫穿馬路到馬西夫婦家裡來了。公寓主人接連死於非命，讓人們對這棟別墅產生了恐懼，再也沒有人敢租用這裡了。巧合的是，在房屋空閒之後不久，設計這棟樓房的設計師就溜出精神病院，跳下赫德森河死了。這位設計師在房屋造好後，就精神失常，住進了精神病院。
為何每次老鼠過街，公寓的主人就會離奇地死亡？這僅僅是世界上眾多巧合事件的一起，還是這群老鼠真地能夠預測死亡呢？
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