[故事] 水　　　鬼

甦北里下河一帶水網縱橫，河湖密布，是美麗豐饒的漁米之鄉。夏天的河湖溝汊，是小孩子的樂園，他們在水里打水仗，扎猛子，比誰游得快，比誰在水里憋氣時間長，也有幾個膽大的，會爬到水泥橋的欄桿上，排著隊勇敢地往河里跳。

樂極必生悲。方圓二十里之內的七八個村莊中，每年都會有幾個溺水身亡的人，大多數為小孩，並且都是游水的好手。他們一般都死得很離奇，有的是剛在灶門口燒完晚飯，一個猛子扎到河心就再也沒上來；有的是和伙伴們在一起捕魚捉蝦，忽然間就不見了蹤影；有的游著游著，喊了聲“救命”，眼看著兩只小手在水面上亂舞了幾下就沉到水下了。等到大人用漁網或滾鉤打撈上來時，他們的眼、耳、口、鼻都塞滿了污泥，面色青紫，四肢呈劇烈掙扎狀，有時皮膚上還會有累累的傷痕。孩子的爺爺奶奶和父母自然是哭得死去活來，女人們流著眼淚，一邊嘆息，一邊說著些勸慰的話語。

村里的老人們則一致認定，是河里的水鬼勾了孩子的魂，做了他們的替身。相傳，溺水而亡的人變成了水鬼以後，就會被帶去拜見河神，河神給水鬼一只沒有底子的籮筐，告訴水鬼︰什麼時候拾滿一籮筐螺螄，什麼時候才能重新投胎。而這個沒有底子的籮筐，不管你拾多少螺螄進去都會漏得精光。那怎麼辦呢？河神還有一條路讓水鬼選擇︰三年內，在同一條河里必須找一個替死鬼。找到替死鬼後也可以重新投胎。所以每到夏天，水鬼就要千方百計找機會將游水的人拖入深水中溺斃，好讓自己解脫。如果方圓二十里內的七八個村莊中已經有兩年還沒有溺水身亡的報告，那麼大人就會再三再四地囑咐小孩，千萬不能下河游水。但百密終有一疏，總是會在某一天的晚上，一個消息風一般地在村莊傳播︰王家莊的一個小男孩今天淹死在了湖水里，才十二歲。據說前一天半夜，曾有人看到那條湖里的土壩上有水鬼在翻跟頭。

有誰見過水鬼長什麼樣兒呢？好象沒有誰能說得清楚，但村子里的王嬸曾看到過水鬼。那是夏天的一個早晨，天剛蒙蒙亮，習慣早起的王嬸準備給一家人做早飯，發現水缸里沒水了，便拎了水桶，直奔東大河的碼頭。由于飄著薄薄的霧氣，王嬸快到河邊時才猛然發現，碼頭上蹲著一個黑褐色的怪物。那怪物盯著王嬸，兩眼閃著綠熒熒的光，還抬起毛絨絨的爪子，對著王嬸敬了一個禮，然後“撲通”一聲從碼頭上跳下去，水里立即泛起一長串咕嚕嚕的水泡來。王嬸嚇得魂飛魄散，渾身發抖，扔下水桶，跌跌拌拌一口氣跑回了家。回家後一直神思恍惚，有時還頭痛欲裂，燒了香，敬了神，還請了大仙，整整九九八十一天後才把病治好。

比王嬸更悲慘的是趙三。趙三是村里的抽水工，遇到天氣連續干旱，就得開著配置有抽水機的水泥船給稻田里灌水。那天，剛好到離村較遠的一處人煙稀少的荒田里抽水，眼看著夕陽西下，暝色四合。趙三忙了一下午，一身泥一身水的，挺髒。他捧起河水，粗略地洗了一下頭臉，又洗干淨兩條膀子。隨後卷起褲管，脫下懶漢鞋，坐在河坎邊的一塊石頭上，將雙腿伸到河水里搓起腳來。剛搓幾下，忽然感到水里有一雙強有力的尖爪，摳住了他的雙腳，直往河心的方向猛拖！力量非常之大！趙三嚇壞了，眼看著下半身已被拖到水里了。趙三一側身，雙手緊緊抓住了河岸上一條裸露在外的粗樹根，使出渾身的力氣拚命掙扎，好不容易才掙脫了水底下的魔爪，跑到離岸不遠的田埂上，喊了一嗓子，就嚇得昏死過去了。等家里人找到他時，但見他的雙腿被抓得血肉模糊。

在村子的西側有一條水流喘急的大河，淺水邊蘆葦青翠、蒲草叢生，水深的地方一竹篙下去頂不到河底。這條河近年來溺死過不少大人小孩，村里人都說這條河里有水鬼作怪。曾有一個婦人在碼頭上洗衣服，突然從水面下伸出一只灰不溜秋的的毛爪子，抓著她的衣服就往深水里拖，虧得她急中生智，揮起捶衣棒對著毛爪子打了下去，雖然保住了衣服，但經此一劫，人幾乎被嚇傻了。她丈夫的一個佷兒從不相信迷信，憑著自己一身水性，就是不信這個邪。在一個有月光的晚上，當著眾人的面下河去洗澡。他一個猛子扎到河心，笑聲朗朗的，還饒有興趣地表演起花樣游泳來。突然他喊了幾聲“救命”，在水里撲騰了幾下就沉下去了。最莫名其妙的是一名過路人，因為口渴，在河邊喝了幾口水，就無緣無故地溺斃在淺水里。

有一年，村里回來了一名復員軍人，名叫于小勇，決心為民除害。他找來一根細長的鐵索子，一端綁在腰間，一端綁在一條水泥船上，鐵索子上還懸掛著幾個鈴鐺。他與幾個好友將船撐到河心，對大家說︰“你們只要听到鈴鐺發出響聲，就立即把我拖上來。”大家應諾。于小勇從船上跳到河里，拚命扎猛子，折騰了一個晚上，平安無事。他不死心，第二天晚上繼續。終于，他又一個猛子扎下去，好幾分鐘沒上來，正當大家焦急的時候，鈴鐺響了，大家連忙將鐵索子往上拖，感到鐵索子很沉，力道很大，而且晃晃悠悠。費了好大勁，才將于小勇拉上來。大家一看，于小勇流著鮮血的懷里緊緊摟抱著一個褐色的水怪。此怪物長相與黃鼠狼相似，有七、八十厘米長，綠眼長須，四個爪子尖銳無比，渾身皮毛油光發亮。當下將怪物綁了，後來鎖在一個鐵絲籠子里，吊在樹上。四鄉八村前來觀看的人絡繹不絕，盛況空前。村里有老人說這個怪物叫“水獺貓”，生活在水里，以魚蝦為食。在水里力大無窮，一到岸上則萎靡不振。“水獺貓”是游泳高手，在水里捉弄人就象貓戲老鼠一般。

後來我查工具書，《辭海》里對“水獺”的解釋如下︰

水獺。哺奶綱，鼬科。半水棲獸類。頭小，耳小，腳短，趾間有蹼。毛短而軟密，背面深褐色，有光澤。棲息水邊，善游泳，通常夜間活動。食魚。也吃蛙，蟹和水禽。