無人駕駛汽車在幾十年前已經出現在科技小說中，但有關技術一直都是「只聞樓梯響」。然而，最近在三藩市和洛杉磯之間的公路上，卻真的出現了無人駕駛汽車！這些車頂裝設了漏斗狀圓桶的豐田Prius混能車，駕駛席上雖然坐覑人，卻沒有人在開車，原來這是Google秘密研發的自動駕駛車輛技術！
沒人力干預已行駛逾1600公里
這技術運用人工智能軟件，感應汽車四周的各種事物，藉以模仿人類操作駕駛。雖然這些汽車都是由電腦自動駕駛，但上面都有真人司機，隨時準備接管意外狀；實驗中同時還有一名工程師坐在乘客座位，監測自動駕駛系統。
Google表示，現時已有7輛試驗車，在完全沒有人力干預下行駛了逾1600公里，並在偶爾由真人插手操控下，行駛了超過22.5萬公里。有一輛試驗車甚至自行從全美國最曲折、最斜的三藩市市街自行駕駛。這些車輛只出過一次車禍，而且還是停在紅綠燈前，被後面的車輛鹵莽追撞。
工程師：使道路容量增一倍
自動駕駛汽車雖然還要再過很多年才能量產，但技術人員相信，這種科技能夠像互聯網一樣，對社會造成深遠改變。工程師聲稱，自動駕駛系統的反應，比人類更靈敏，擁有360度全方位感應能力，也不會分心、打瞌睡或受到酒精和藥物影響。他們指出，2008年美國有超過3.7萬人死於車禍，新科技可減少這種無謂的人命損失，也能讓車輛更密集和更安全的行駛，使道路容量增加一倍。
當然，也有論者關注，自動駕駛系統必須比目前的個人電腦更加可靠，不能動不動就當機或受到病毒感染。
Google這項研究計劃，反映該公司的野心不單限於互聯網，而是想涉足汽車市場。《紐約時報》指出，矽谷現時的發展，都傾向互聯網和電子娛樂業務，Google的計劃，和主流發展趨勢有所不同。
這計劃是由43歲的史丹福人工智能實驗室總監兼Google工程師特龍（Sebastian Thrun）負責，他本身亦為Google街景服務的開發者之一。計劃現時共有15名工程師參與，Google同時以最少每小時15美元，聘請了十多名駕駛紀錄良好的司機，坐在自動駕駛車上測試。
法律責任問題成最大挑戰
Google稱，暫未有清晰計劃去將有關技術商業化，但其中一個最有可能賺錢的方法，是向汽車生產商提供資料和導航地圖服務，或像是將Android平台送給手機一樣，將自動駕駛技術送或者賣給汽車生產商等。特龍直言，最樂觀估計，部署這技術也要8年時間。現時最大的問題，相信應是法律問題。在現時法律下，人類需要在任何時間下都在控制車輛，儘管暫時測試證明電腦駕車比人類安全，但隨覑人們在駕車時不用再集中精神，倘若發生意外，責任應由誰負，卻成了疑問。
紐約時報
