《麥田捕手》講述17歲青年考爾菲爾德,被寄宿中學踢出校後,不想回家,在紐約遊蕩。其間他看到成人世界的虛偽與荒唐,與自己的單純思想發生嚴重衝突。
考爾菲爾德住進紐約一間酒店,原本討厭沒有真愛的性關係,卻召妓陪他聊天,但因為不肯按妓女要求付額外費用,被皮條客毆打。迷惘的他,又到過夜總會跳舞和溜冰。當他走進一間博物館時,看着一個愛斯基摩人雕像,想到自己死去的兄弟阿利,不禁在生存的意義上掙扎。
唯一能與考爾菲爾德溝通的人,是妹妹菲比。他趁父母不在家,溜回家與菲比談論自己的幻想:他是懸崖邊一個大麥田的守護者,看顧着一大群玩耍的孩子,當他們跑近懸崖,他就要把他們捕住,以免他們墮崖──亦即成人的虛偽世界。
考爾菲爾德覺得這個世界沒有任何價值,值得他認同。在他眼中,人們不是偽君子、雜種、就是廢物。小說後段提到他後來進了精神病院,之後被安排到另一間學校繼續學業。
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