國際開蠔大賽是每年戈爾韋生蠔節的重頭戲，來自十多個國家的參賽者在帳棚內鬥快開蠔。
愛爾蘭冬季平均只有攝氏五度，但即使再冷，去愛爾蘭還是要趁冬天。
每年九月底至一月初是生蠔最肥美的季節。愛爾蘭戈爾韋（Galway ）盛產的Ostreaedulis （歐陸扁蠔）體積小但往往比一般生蠔貴三至四倍，因為過去十多年產量減少，要品嚐優質的Ostrea edulis ，最好去愛爾蘭。
戈爾韋以郊外的優美風光，離島的傳統文化而聞名；而當地居民更以產蠔而自豪，每年大搞生蠔節（Galway Oyster Festival ）慶祝收成，普世歡騰。主辦單位還邀請世界各地開蠔高手到來一較高下，將開蠔技巧化身表演藝術。
蠔節是愛爾蘭人氣最鼎盛的季節，也是吃到平、靚、正的Ostrea edulis 的最好機會！
「生蠔小姐」是起生蠔節的形象大使，每年多位佳麗由到場來賓投票選出。除了吃蠔，到戈爾韋看美女也是一項重要活動。
孤立海中的阿倫群島地勢險要，曾經是戈爾韋地區的要塞。
戈爾韋生蠔節每年九月舉行，被《The Sunday Times 》喻為全球十二大盛事之一，每年有幾萬名遊客為此前來。大名鼎鼎的生蠔節，其實是源於市中心一間平平無奇的酒店Great Southern Hotel ，酒店經理為了挽救九月偏低的入住率，決定搞點綽頭。於鮮蠔收成期間舉辦生蠔節吸引遊客，結果全店爆滿！自此以後，生蠔節每年在戈爾韋舉行，由一個小型的酒店活動漸漸變成一個全市同歡的大型派對！
戈爾韋只是一個人口不足十萬的小城市，但充滿活力。愛爾蘭自上世紀初脫離英國獨立以來一直陷於戰爭狀態，最近廿年實現和平後的嬰兒潮使全國年輕人口比例大增。而本身是大學城的戈爾韋的情況更加厲害，全市有過半居民是三十歲以下的年輕人，與人口趨向老化的大部分歐洲城市截然不同！
戈爾韋市長Padraig Connelly 吃下本季第一隻生蠔後，生蠔節正式開始！
儘管他們未必喜歡吃生蠔，小朋友在節日裡佔了重要地位，參與巡遊的當地可愛小孩數以百計！
戈爾韋到處是兩三層高愛爾蘭建築，市區面積不大，搭車五分鐘便可到達市郊。
令小城聲名大噪的，是它出產的歐陸扁蠔（Ostrea edulis ，或作Belon oyster ）。較細小的Ostrea edulis 是在大西洋岸邊生長，帶有強烈的海水味，口感creamy 而不容易吃膩，每年九月底到一月初是收成的季節。
我在戈爾韋的大街上拍照時，突然殺出一群可愛的愛爾蘭小孩，一邊奏樂器一邊向市中心廣場方向步操。孩子剛剛出生、父愛爆棚的攝影師二話不說跟住他們猛影，我緊隨其後。
小孩像使者般引領我們到生蠔節起源的Great Southern Hotel ，在我們到達之前，市內一眾重要人物已經在那裡等候。在幾百人的歡呼聲下，漂亮的「生蠔小姐」為戈爾韋市長Padraig Connelly 送上今季第一隻生蠔，他在眾人面前一口把蠔吃掉之後，生蠔節正式開始。
「今天我至少要吃四十隻生蠔！」親切的Connelly 市長告訴我。作為節日的主禮人，他整天把吃蠔當成乾杯，不停「舉蠔」向各位嘉賓致意！
開蠔比賽除了鬥快，也講求乾淨與美觀。
市中心的Church of St Nicolas 附近每逢週日都會變身成農貿市場。
開蠔國際賽
生蠔節的最重要環節，是開蠔大賽。愛爾蘭盛產生蠔，幾乎每間餐廳都有開蠔高手！愛爾蘭開蠔大賽（Irish Oyster Opening Championship ）是每年生蠔節的第一個高潮。我跟一眾愛爾蘭人混入一間酒吧裡面，看三十多位來自全國各地的參賽者一較高下。比賽期間，主持人有如講馬般評述各人的表現與進度，而台下擠得要命的觀眾們則一邊喝愛爾蘭黑啤，一邊歡呼吶喊，非常熱鬧！結果佔盡主場之利的戈爾韋靚仔代表Michael Moran 以大熱姿態勝出，代表愛爾蘭參加兩天後舉行的國際開蠔大賽（International Oyster Opening Championship ）。
一眾當地女士盛裝參加生蠔節，就算未能獲選「生蠔小姐」，或許也可以拿個「最佳衣著獎」。
國際開蠔比賽過後，帳棚突然搖身變成了一個大舞池。
「開蠔除了要快，還要乾淨！」國際賽唯一的亞洲參賽者，來自新加坡的酒店廚師黃春庭告訴我。要得到國際開蠔大賽的參賽資格，首先要獲得一家餐廳的推薦（一般需為在職廚師），再在自己國家的初賽脫穎而出，才可以到愛爾蘭與各國高手一較高下。「愛爾蘭蠔體積較細而殼較硬，開起來有難度，用的刀也要特別製造！」由於愛爾蘭蠔比其他品種貴四成，也比較少亞洲人吃，這位新加坡代表練習的機會不多，儘管他盡心盡力，在十七國代表中僅排尾三。
專為開蠔比賽搭建的帳棚位於戈爾韋的海濱，到場人士除了觀看緊張刺激的比賽之外，場內亦有如一個大型派對。來賓可憑售價一百一十歐羅的門票上的贈券換取十二隻貴價Ostrea edulis 、數杯黑啤、還有海鮮拼盤等食物，足以讓賓客飲飽食醉！老實說，只計算生蠔的價錢已是物超所值。除了比賽期間，帳棚內一整天歌舞不停，不少愛爾蘭人更會每年盛裝赴會，希望能奪得「最佳衣著獎」！
愛爾蘭靚仔代表Michael Moran 以全場最快的兩分廿二秒開完三十隻生蠔，但由於開蠔比賽除了要快還要乾淨美觀，被扣分後他只屈居亞軍；而美國代表WilliamChopper Young 以零瑕疵的姿態奪得冠軍！
真正愛爾蘭
從戈爾韋出發大概一小時車程，就可以到達前往阿倫群島的碼頭。孤立於大西洋上的阿倫群島由三個小島組成，最大的Inishmore 島也不過半個香港島的面積。
由於極具戰略位置，群島是天主教傳入愛爾蘭的重要踏腳石，也是愛爾蘭人抵抗英國入侵的最後壁壘。島上最吸引人的是它保留了傳統的愛爾蘭文化，居民均以愛爾蘭語為母語，並引以為榮。（愛爾蘭全國98%人口以英語為母語。）
來自北愛爾蘭的銀樂隊率領眾人由市中心前往海邊的帳棚參與生蠔節盛會。
帳棚內人們大口吃生蠔；那邊廂場館外的天鵝也食得津津有味。
阿倫群島上的Dun Aengus 是古時愛爾蘭人抵抗外敵的重要據點，也是全國現今保存得最好的塞爾特式（Celtic ）堡壘之一。
Inishmore 島上大部分房子都是百年歷史的愛爾蘭傳統小屋，每間都漆上白色外牆並掛上盆栽。
阿倫群島上保存了最原汁原味的愛爾蘭文化，在城市早已被淘汰的馬車依然是島上的重要代步工具。
Pete 是我在島上的導遊，他講英文有強烈的愛爾蘭口音，不易聽懂。每天他只當四小時導遊，其餘時間時則放牧，時則賦閒。「我們非常神聖！」Pete 自豪地告訴我。他居住的Inishmore 島上只有九百名居民，但有超過三十間天主教堂，島上人人逢星期日都會出席禮拜。千多年前傳教士看上了群島的地理位置，在這裡建立對愛爾蘭傳教的基地，並在島上培養出不少神父。
最叫我訝異的，是在人口稀少的小島上竟然有一間銀行！「那銀行服務時間是十點到三點，不過只在星期三營業。」Pete 說島民去銀行就像去教堂般每周一次。銀行為了服務這批收入不多的離島居民，每星期派職員山長水遠從城市前來上班，認真誠意可嘉！我突然想起數年前香港銀行削減分行的風潮，兩種態度簡直天壤之別！
Inishmore 島上築起了無數的石牆，在青綠的草地上顯得有點突兀。「那是防止牛羊走失而建的，除了道路和城堡，我們幾乎全島的土地都是私有，畜牧是每家每戶的最主要工作。」阿倫群島最大的特色是寧靜的氣氛；除了大西洋的海浪聲，島上幾乎聽不到其他聲音。
在島上傳統房子外喝一杯生啤，聽聽無處不在的海浪聲，是在阿倫群島上最寫意的享受。我從熱鬧的戈爾韋來到阿倫群島，感覺彷彿穿越了百年時空！
實用資料
簽證：特區護照及BNO 人士前往愛爾蘭均毋須簽證。
貨幣：愛爾蘭使用歐羅，歐羅兌港幣匯率約1:9.8。
時差：愛爾蘭時間比香港慢8小時；4至10月為 夏令時間，比香港慢7小時。
天氣：愛爾蘭西部冬季氣溫約為2-10度；夏季平均氣溫約10-20度。
航班：新西蘭航空每日有班航機由香港直飛倫敦希斯路機場，航程約12小時，來回優惠價港幣3,300起（優惠期至2008年12月19日）；於倫敦可轉往盧頓（Luton ）機場乘搭愛爾蘭航空Aer Lingus 直飛戈爾韋機場的航班，航程約1小時。另外，新西蘭航空提供由香港來回歐洲特選地點的機票，優惠價港幣3,550起（優惠期至2008年12月15日）。
查詢電話：28628988（新西蘭航空）
網址：
http://www.airnewzealand.hk。
當地交通：來往阿倫群島的巴士及輪船套票在戈爾韋市內多處有售，票價20歐羅起，單程約需2小時。
住宿：Travelodge Galway
由於生蠔節期間市中心的的酒店例必加價兼爆滿，離中心區約10分鐘路程的這間新型旅館是一個不錯的選擇。雙人房每晚45歐羅起。
電話：+353（0）91-781-400
網址：
http://www.travelodgegalway.com
鳴謝：AIR NEW ZEALAND
