口腔癌、喉癌等頭頸癌個案近年有全球上升趨勢。以往頭頸癌無針對性藥物，而且早期病徵不明顯，被視為難醫治的癌症。港大與哈佛大學等一項聯合研究，發現頭頸癌與新基因「MAPK1」有關，現有標靶藥物具治療成效。
記者：梁麗兒
參與相關研究的港大醫學院藥理及藥劑學系助理教授呂偉欣表示，全球每年頭頸癌新症約56萬宗，亞洲佔25%個案，吸菸、飲酒、空氣污染等相信是致病元兇，估計於未來10年至20年，頭頸癌個案會增加數個百分點。
頭頸癌難以醫治，其中一個原因是不少患者確診時已屬後期，死亡率高達50%，並缺乏個人化治療（即針對病情特性的治療）。她指，相比肺癌、乳癌及皮膚癌等，引起頭頸癌的DNA變化比較混亂，故基因研究發展也不容易。
用肺癌標靶藥無復發
呂指，今次研究首度發現，頭頸癌患者的基因「MAPK1」出現突變，可導致另一基因「EGFR」的蛋白異常活躍，刺激頭頸癌細胞加快生長。研究安排50多名癌症患者接受不同藥物及對照組測試，發現有第4期舌頭癌病人，接受EGFR抑制劑（用於肺癌的標靶藥物）療程13日後，癌細胞極速衰老及死亡，原本已擴散淋巴結的癌細胞也被消滅，患者至今近3年無復發。
研究估計整體有1%至1.4%頭頸癌患者有「MAPK1」基因突變，又發現該基因突變與其他癌症有關，如子宮頸癌、食道癌及肝癌。研究結果於今年3月的《JAMA Oncology》網上公佈（online published）。
呂指港大去年獲政府撥款約70萬元進行為期3年的亞洲區研究，並與日本及內地合作瞭解區內有多少頭頸癌患者出現「MAPK1」基因突變，希望長遠可研髮針對頭頸癌的藥物，並確定現有的標靶藥可殺死相關癌細胞。
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