八達通是一套電子收費系統，採用非接觸式智能卡作為付款方法。每張八達通卡均有內置式高科技晶片，用作儲存餘額及付款紀錄之用。只須將八達通卡於收費器上輕輕一觸，應付金額便會自動從卡內扣除，免卻找贖麻煩。
八達通原理
八達通內的晶片需要讀取,發放及存寫資料;進行以上步驟均需使用電力.但八達通內並無電源,所需電力是來自讀寫器產生的電磁場.當咭內的天線進入電磁場時,會產生低壓電流.這個電流足夠啟動晶片運算及讀寫數據.
八達通咭需配合讀寫器使用,讀寫器是由控制主板及內置天線組成，利用無線電頻率再輸送能量及資料至卡內置的晶片。所有交易資料將會儲存在收費器內或傳送回主體電腦，視乎該收費器設於線上或離線的機件上操作。
應用技術
八達通系統使用了Sony的13.56MHz FeliCa RFID晶片及其他相關技術。香港是世界首個將此技術用於公共運輸工具收費系統的地區。八達通的非接觸式智慧卡設計，令使用者只需接近八達通讀卡器即可進行交易，並不需要直接的物理接觸(例如將整張卡插入讀卡器)。而資料的傳送速度方面，每秒鐘傳送212 kbit的訊息。而已被香港市場淘汰的電子貨幣系統Mondex及Visa Cash，既是接觸式智慧卡，每秒鐘亦只能傳送9.6 kbit的訊息，所以亦難免被八達通取代。
整個八達通系統是由一間總部位於澳洲珀斯的ERG Transit Systems設計。而整個系統的設計、建造、營運及維修等工作，都是由ERG負責的。
交易過程
使用八達通付款時，使用者只需將八達通卡放近閱讀器，款項會自動扣除。交易時間平均只需0.3秒。交易完成後，讀卡器會發出「嗶」的聲音，顯示屏會顯示被扣除的金額及卡的餘額。通常支付優惠收費時（例如巴士的小童及長者收費），「嗶」的音調會較高。而更高音調、更長時間的「嗶」聲，則代表交易未能完成，閱讀器的紅燈會亮起，常見原因是卡並未對準閱讀器、餘額低於HK$0，或交易後餘額會低於HK$-35。
閱讀器能自動判斷適當的優惠收費，如積分計劃、轉乘優惠及「地鐵特惠站」等。由於八達通是非接觸式智慧卡，所以就算隔著幾厘米的普通物料（如塑膠和皮革等），閱讀器也能感應得到，所以只需拿起錢包、手袋甚至是把衣服的袋子放近閱讀器，也能進行八達通交易。
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